Асприн. Маленький МИФозаклад. Глава одиннадцатая

В одной из комнат нашего дворца, спрятанного в незарегистрированном измерении, стоял большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы прозвали это помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического применения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не устраивали тут конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал.

Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Прежде чем разыскать Машу и меня, Тананда согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни, и когда мы вошли, все уже расселись по местам.

- Можно наконец начать? - язвительно осведомился Ааз. - У меня, знаете, все-таки есть и другие заботы.

- В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру?

- К примеру, поговорить с Живоглотом об этом приглашении, - огрызнулся мой партнер.

- Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять вызов. Просто я хочу поговорить с ним о...

- Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - перебил я. - Мне хочется услышать, что скажет Тананда.

- Спасибо, Скив, - сказала она, быстро сверкнув мне улыбкой, прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю, вам всем известно, что я отсюда уезжала. Так вот, потолкавшись по Базару, я наткнулась на слух, изменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло заняты, разбираясь с этим делом.

Она смолкла, но никто не промолвил ни слова. Вопреки обыкновению, все слушали самым внимательным образом.

- Теперь скажу самое главное, а потом мы все обсудим. На улицах поговаривают, что кто-то нанял Топора, чтобы уделать Скива.

Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался.

- Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и призывая к тишине. - Я не могу отвечать сразу всем... Давайте по очереди, но заранее предупреждаю, что я и сама мало чего знаю.

- Судя по всему мной услышанному, некая группа магов здесь, на Базаре, не слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все лучшие задания, и... ему достается вся слава. А поступили они так: скинулись кто сколько смог и наняли Топора, чтобы тот выполнил за них грязную работу... а именно разделался со Скивом.

- Ты слышишь, Корреш? И ты все еще думаешь, что я склонен к мелодраматизму?

- Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?

- Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимбо? Ну, он открыл здесь; на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему обращались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь пока новенький и поэтому не знает по имени тех, кто к нему обращался, но все они утверждали, что пользуются поддержкой чуть ли не дюжины мелких магов.

- Почему же он не предупредил нас, как только услышал?

- Он пытается сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но и не хотел прослыть стукачом, если предупредит Скива. Он и мне-то это сказал только потому, что боялся, как бы кто-нибудь из окружения Скива не попал под перекрестный огонь. Должна признать, у него, похоже, довольно преувеличенное представление о том, с чем Скив способен управиться сам.

- Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как намеченной жертве.

По крайней мере половина голов за столом резко повернулась ко мне, и у них отвисли челюсти.

- Хватит! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. - Я не могу сразу воспринять весь этот информационный поток. Ааз! Как мой друг, партнер и иногда наставник ты не мог бы сделать мне одолжение и просто сказать, кто такой Топор?

Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После всех этих «неужели»... Но мне показалось, что он сказал...

- Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Личность Топора - один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях. Вот потому-то он и действует так эффективно.

- Возможно, это и правда, - кивнул я. - Но судя по реакции присутствующих, когда ты обронила это имя, я бы предположил, что кто-нибудь все же что-то о нем знает. Так вот позвольте мне перефразировать вопрос. Если вы не знаете, кто такой Топор, то не может ли кто-нибудь просветить меня по части того, что он такое?

- Топор - величайший очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз. - Он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по сравнению с которыми наши выглядят карманной мелочью. Но коль Топор сел тебе на хвост, можешь смело проститься с ним, я имею в виду с хвостом. Топор погубил больше карьер, чем это могут сделать пять крахов фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения «попасть под топор»? Так вот, оно происходит именно отсюда.

Я испытывал в желудке знакомое ощущение «падающего лифта».

- По-разному, - пожал плечами мой партнер. - Он строит свою атаку в зависимости от задания. Постоянным является только одно: какое бы положение ты ни занимал в момент, когда он начал свое дело, но, когда он его закончит, ты это положение потеряешь.

- Может, перестанешь все время говорить «ты». Я-то ведь еще не умер.

- Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам с Нунцио охранять босса, если мы не знаем, что на него надвигается?

- Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.

- Неужели! - усомнился Нунцио. - Дон Брюс говорит, что нам следует его охранять. Я что-то не припомню, чтобы он говорил о физических или каких бы там ни было нападениях. Верно, Гвидо?

- Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом босса, то охранять его - наша задача... если вы не против, ГОСПОДИН Ааз!

- Да я бы и рыбью голову не доверил вам охранять, не то что своего партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз.

- Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего партнера так, что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если мы выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую мы только сможем заполучить. Давайте прекратим грызню из-за всех этих «что» да «кто» и сосредоточимся на «как». Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны набрасываться друг на друга, когда наша цель - Топор.

Это на какое-то время всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими взглядами и что-то ворчали, но по крайней мере уровень шума упал до такой степени, что меня смогли расслышать.

- По-моему, вы все кое-что не учитываете, - спокойно сказал я.

- Ааз подошел к этому достаточно близко минуту назад. Это - моя проблема... и не стоит вам всем ввязываться в это, в общем, не ваше дело. Мы, конечно, друзья, и меня с Аазом, а также с Гвидо и Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь сейчас речь идет о депутациях. Если со мной разделаются, а похоже, что сейчас все, шансы против меня, то все, кто окажется рядом со мной, будут в грязи. Мне кажется, для всех вас лучше будет отойти подальше, или, еще лучше, я съеду отсюда, чтобы представлять собой одиночную цель. При таком раскладе мы будем рисковать только одной карьерой - моей. Я достиг своего положения, стоя на ваших плечах. И если мне не удастся удержаться самому, то что ж, тогда о моей карьере и жалеть не стоит.

Когда я остановился, вся компания смотрела на меня, не сводя глаз.

- Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни нравишься ты мне, а иногда я забываю, какой ты умный.

- Я бы сказала, - взорвалась Тананда, - это, наверное, самая идиотская... Постойте! Это как-то связано с моим уходом?

- Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а Ааз говорил об ответственности, и...

- Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай поговорим об ответственности, партнер. Забавно, что я должен читать тебе лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из видов, усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь тебе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое вам измерение, чтобы вытащить меня из тюрьмы после того, как я сам отказался от вашей помощи; или как ты подключил нас к Большой Игре ради освобождения Тананды, помнишь, когда она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы Дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дисциплинарное взыскание за провал задания Синдиката. Я этого не забыл, и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не помнишь. А теперь я предлагаю тебе заткнуться насчет вашего или не вашего дела и позволить твоим друзьям помочь тебе... партнер.

- Ты мог бы оставить меня у Живоглота, чтобы он продал меня работорговцам, - задумчиво проговорила удивительно взрослым голосом Клади.

- Итак, теперь, когда с этим разобрались, - потер руки Ааз, - давайте приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший вопрос. Как нам защищать Скива, если мы не знаем, как и когда нанесет удар Топор?

По-настоящему мы с этим вовсе не разобрались, но Ааз лишил меня шанса указать на это. Впрочем, я был только рад, потому что действительно не знал, что сказать.

- Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не появится ли кто-то или что-то странное, - пожала плечами Тананда.

- Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Мятный Заход, - уставясь в пространство, обронил Корреш.

- Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек внимание короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами в открытом матче-поединке, и как можно скорее.

- Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я переголосовываю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может отвергнуть этот вызов. Теперь я готов признать, что деньги будут потрачены не зря.

- Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно заявила Клади.

- Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, - мягко поправил ее мой партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем начала матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.

- Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - Слишком уж удобно. За всей этой задумкой почему-то угадывается тень Топора.

- Наверное, ты права, - вздохнул Ааз. - Но нам остается только принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего из плохой ситуации.

- Открыть прикуп и разыграть сданные нам карты. Так, Ааз? - пробормотал я себе под нос.

Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились, включая Клади. Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой, защищая меня, но смеяться над моими шутками явно не собирались.

- Минуточку! - подал голос Нунцио. - Как по-вашему, есть шанс, что этот Малыш на самом деле Топор?

- Маловероятно, - заговорила впервые с начала совещания Банни. - Субъект вроде Топора должен работать без юпитеров. Малыш Мятный Заход - чересчур яркая личность. Будь он очернителем, это живо бы заметили. Кроме того, когда он выигрывает, никто не думает, будто это происходит из-за плохой репутации его противников... Это происходит именно потому, что хорош Малыш. Нет, я считаю, Топор должен быть как похищенное письмо... он может спрятаться прямо на виду у всех. Подумайте о последнем, кого бы вы заподозрили, и приблизитесь к разгадке.

Далее разговор стал вращаться вокруг меня, но слушал я не очень внимательно. По какой-то причине, пока говорила Банни, мне в голову пришла одна мысль. Рассуждая о Топоре, мы все употребляли местоимение «он», но если никто не знал его настоящего лица, то с таким же успехом он мог оказаться и «ею». Если уж на то пошло, то в присутствии женщин мужчины намного менее замкнуты и больше склонны похваляться подробностями своей карьеры.

Банни была женщиной. И появилась она у нас на пороге примерно в то самое время, когда предположительно получал свое задание Топор. Мы уже знали, что она умнее, чем хочет показаться, и ее способности плохо сочетаются с тщательно отработанным пустым взглядом. Где ж Топору найти лучшее место для удара, чем изнутри?

Я решил при первом же удобном случае немного поболтать с моей подружкой.

Пользуйся браузерами Yandex, Firefox, Opera, Edge - они правильно отражают формулы, встречающиеся на страницах, как в десктопном, так и в мобильном вариантах.

Отключи на минуту блокираторы рекламы и нажми на пару баннеров на странице. Тебе ничего не будет стоить, а сайту поможешь материально.

Роберт Линн Асприн

Маленький МИФозаклад

Серия МИФ. Книга 6

Глава одиннадцатая