Асприн. МИФотолкования, или Неверные концепции. Глава восемнадцатая

Перед самым боем, Мама, я думал в основном о тебе...
Маменькин Сынок

Из темноты мне в лицо ткнулся длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.

Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.

- Привет, дружище, - улыбнулся я, почесывая его за ухом. - Одиноко тебе?

В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.

Такая трогательная привязанность вызвала у меня улыбку - впервые с тех пор, как я заступил в свой одиночный караул, - и немного сгладила нервное напряжение от бессонной ночи.

Прислонившись к дереву, я следил за огоньками, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть; мои мысли были переполнены страхом и ожиданием завтрашней схватки. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к месту, где надеялся побыть один.

Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.

- Ах, Глип, Глип, - прошептал я. - Что же нам делать?

В ответ он притиснулся поближе и положил голову мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.

Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с профессиональными убийцами, приходится часто вздрагивать - слишком уж они бесшумно двигаются.

- Разумеется, Танда, - хлопнул я по земле рядом с собой. - Присаживайся.

Вместо того чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, где стояла, и поджала под себя ноги.

- Я насчет Аякса, - нерешительно начала она. - Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.

- Ну, наша команда вовсю честила его за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, - объяснила она. - Он очень тяжело это воспринял.

- Я и сам этому не шибко обрадовался, - зло заметил я. - Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если бы что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойненько поджидали бы вмешательства нашего опытного лучника!

- Знаю. - Голос Танды сделался почти неслышным. - И не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.

- Я поручилась за него, Скив, - прошептала она. - Разве ты не помнишь?

- Ну разумеется, - признал я. - Но ты же не могла знать...

- А следовало бы, - с горечью перебила она. - Мне надо было понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.

- Со мной? - искренне поразился я. - Чего же ты от меня хочешь?

- Отправь его обратно, - попросила Танда. - Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.

- Я имел в виду не это, - покачал я головой. - Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.

- Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, - поправила она меня. - Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.

- Из-за того, что он говорил там, на Деве? - улыбнулся я. - Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Ты ведь видела, всем покамест заправлял он.

Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда она покачала головой.

- Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, - сказала она. - Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.

- Кроме того, - продолжала она, заглушая мой протест, - Ааз всего лишь один из членов команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял, и, с их точки зрения, ты и есть босс.

Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был особенно уверен в себе даже в качестве мага, а уж предводителя...

- Мне надо об этом подумать, - попытался я увильнуть от ответа.

- У тебя не так уж много времени, - заметила она. - На завтра у тебя назначена война.

- Босс? - тихо окликнул из кустов Брокхерст. - Вы заняты?

Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной тенью был Брокхерст, а другой - Гэс. Мне следовало бы догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться словно призрак.

- Мы только что говорили об Аяксе, - уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст.

Горгул последовал его примеру и уселся рядом.

- Да, - подтвердил Гэс. - Мы трое хотим сделать тебе предложение.

- Верно, - кивнул Брокхерст. - Гэс, я и гремлин.

- Должно быть, он остался в лагере, - пожал он плечами.

- Мы думаем, вам следует убрать его из команды, - заявил Гэс. - Отправить обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.

- Это не ради нас, - поспешил разъяснить Брокхерст. - Ради него. Он милый старикан, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним что-нибудь случилось.

- Стар! - воскликнул Гэс. - Босс, по словам гремлина, а он таскается за ним свыше двухсот лет... двухсот! Так вот, если ему верить, Аякс был стар уже тогда, когда их пути пересеклись впервые. Пропустить эту войну для него не смертельно, а участие в ней может его убить.

- А почему, кстати, гремлин таскается за ним? - спросил я.

- Я тебе уже говорил, малыш, - прогремел голос у меня над ухом, - гремлинов не существует.

И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что среди моих знакомых слишком много легко ступающего народа.

- Привет, Ааз, - заставил я себя улыбнуться. - Мы только что говорили об...

- Знаю, я слышал, - перебил Ааз. - И для разнообразия согласен с ними.

- Разумеется, - зевнул он. - Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником и при первом же порученном ему задании буквально спит на работе.

На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.

- Я советую отправить его обратно, - говорил между тем Ааз. - Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую рекомендацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.

Наверное, сказывалось откровение Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».

- Осторожней, босс, - шепнул Брокхерст. - Мы не одни.

Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса - его призрачная бледность мелькала в темноте словно... ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что мое уединение как-то незаметно перешло в многолюдное сборище.

- Добрый вечер, вьюноша, - отдал он честь. - Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.

- Мы... э... мы просто болтали между собой, - объяснил я, внезапно смутившись.

- И я к тому же догадываюсь, о чем, - вздохнул Аякс. - Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, что я скажу.

- А что ты собираешься сказать, Аякс? - спросил я.

- Я собираюсь подать в отставку, - сказал он. - Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что случилось сегодня.

- Это могло случиться со всяким, - пожал я плечами.

- Приятно слышать это от тебя, вьюноша, - улыбнулся Аякс. - Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар, и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому.

Я вдруг заметил, как опустились его плечи, заметил какое-то безразличие ко всему, чего не было, когда мы впервые встретили его на Деве.

- Не волнуйтесь насчет моей оплаты, - продолжил Аякс. - Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.

- Что же, Аякс, - вздохнул Ааз, поднимаясь на ноги и протягивая руку. - Нам будет тебя не хватать.

- Минуточку! - услышал я свой холодный голос. - Ты хочешь сказать, что разрываешь контракт?

- Я ожидал лучшего от истинного луканца, - заключил я.

- Я бы не назвал это разрывом контракта, вьюноша, - осторожно поправил меня старый лучник. - Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар...

- Стар? - перебил я. - Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, и строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!

Кто-то рядом со свистом втянул в себя воздух, но я не видел, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.

- Сынок, - проворчал он. - Я знаю, что стар, потому что в более юные годы просто убил бы тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца!

И с этими словами он круто повернулся и ушел во тьму.

Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.

- Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, - улыбаясь, проговорил я.

Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.

- Я ценю ваши советы и рассчитываю на них в будущем. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть за мной.

Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.

- Все, в том числе и сам Аякс, говорили, что если я его уволю и отправлю обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы... его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи - страхи, что он стал никому не нужной старой развалиной.

Я обвел глазами слушателей. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом.

- Да, его могут убить. Ну и что? Он шел на этот риск в каждой войне, на которой сражался. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к смерти заживо в качестве никчемного бывшего вояки. А так у него может быть шанс, и как его наниматель я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.

Я остановился, чтобы перевести дух. Все по-прежнему смотрели на меня, ожидая продолжения.

- И еще одно, - зарычал я. - Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виноват я как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.

Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, что хотел, и не испытывал желания без толку болтать дальше, лишь бы не молчать.

- Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.

- Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - Могу сказать: работать на вас - одно удовольствие.

Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.

Щеки моей коснулись мягкие губы, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.

- Знаешь, малыш, - сказал Ааз, - когда-нибудь из тебя выйдет очень неплохой предводитель...

- ...если только ты доживешь до этого времени, - закончил мой наставник.

Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал; он тихо похрапывал, а я продолжал гладить его по голове.

- Не хочу быть слишком назойливым, - произнес наконец Ааз, - но что это за гениальный план завтрашней битвы, который ты построил вокруг Аякса?

- У меня его нет, - признался я. - Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть кое-какие идеи.

- Я боялся, что ты так и скажешь, - пробурчал Ааз.

Пользуйся браузерами Yandex, Firefox, Opera, Edge - они правильно отражают формулы, встречающиеся на страницах, как в десктопном, так и в мобильном вариантах.

Отключи на минуту блокираторы рекламы и нажми на пару баннеров на странице. Тебе ничего не будет стоить, а сайту поможешь материально.

Роберт Линн Асприн

МИФотолкования, или Неверные концепции

Серия МИФ. Книга 2

Глава восемнадцатая