Асприн. МИФотолкования, или Неверные концепции. Глава двадцать вторая

В аду не сыщется ярости, подобной ярости опаленного огнем демона.
К.Мэзер

По сравнению с нашим следующим военным советом предыдущий выглядел мелким. Этого можно было ожидать, так как теперь мы имели дело с командующим всем левым флангом армии Империи.

Встреча наша проходила в павильоне, сооруженном специально для этой цели, и сооружение это было до отказа забито офицерами, включая Клавдия. Кажется, Антонио сдержал слово, хотя сам он на совете и не присутствовал.

Перед лицом такого сборища мы решили предстать более солидной командой. Для этой цели нас с Аазом сопровождали Танда и Брокхерст, в то время как Глип сопел снаружи. Гэса с Аяксом мы по-прежнему держали в резерве, а гремлин после столкновения драконов больше не появлялся.

Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных скользких манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, отравив по пути всех конкурентов.

- Значит, вы хотите, чтобы мы сдались, - задумчиво сказал он, барабаня пальцами по столу перед собой.

- Или отошли, или свернули в сторону, - уточнил я. - Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы оставили в покое Поссилтум.

- Мы собираемся именно так и поступить, - сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.

- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? - язвительно спросил Брокхерст.

- Заверяю вас, это чисто внутреннее дело, - промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.

- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.

- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий. - Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Пока что ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.

- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался я, - если в этом возникнет надобность.

- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.

Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.

- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил напрямик Ааз.

- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших... э... помощников.

- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.

Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.

Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.

- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, - отвечал я.

- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.

- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я. - Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность.

- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клавдия, я отдам вам в заложники его.

- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.

Я кивнул своим товарищам, и они послушно, один за другим, направились к выходу из павильона. Клавдий поколебался и тоже присоединился к цепочке.

Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.

Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. А вот Клавдий поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.

- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.

- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.

- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...

- Послушайте, Клавдий, - проворчал я, - спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным - да, наверное, но не некомпетентным.

Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.

Получив такой отпор, Клавдий погрузился в неуютное молчание, длившееся почти все время, пока мы добирались до леса. Уже у опушки он прочистил горло и попробовал опять:

- Я... м-гм... я пытаюсь сказать, что благодарен вам и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.

Несмотря на мою озабоченность, его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.

- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, подпадающих под рубрику «разумные»? - небрежно бросил я.

- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он. - Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко определяет...

- Вот что я вам скажу, - перебил я. - Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. Справедливо?

- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной?

Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал головой.

- Мне не следовало бы на это отвечать, - сказал он, - но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой Зверюга даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы еще не были исчерпаны.

- Тогда зачем же он устроил всю эту показуху? - не понял я.

- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клавдий. - Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: «Победа любой ценой». В данном случае она, похоже, достанется ему ценой чести.

Я некоторое время подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.

- Клавдий, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и этот ваш Зверюга нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?

- Ноль, - спокойно ответил офицер. - Знаю, это может показаться похожим на вражескую пропаганду, но прошу вас поверить в мою искренность. Даже при дополнительных силах, продемонстрированных вами этим вечером. Если Зверюга приведет в движение легионы, они вас просто втопчут в землю. Будь я на вашем месте, я бы воспользовался покровом ночи и ускользнул, не боясь клейма труса. Перед вами самая могучая армия из всех, какие когда-либо собирались. Бежать от такой силы - не трусость, а всего лишь самосохранение.

Я ему поверил. Вопрос был лишь в том, что мне делать с его советом.

- Спасибо за совет, - поблагодарил я его официальным тоном. - И я тщательно обдумаю ваши слова. А пока, если вы любезно согласитесь остаться здесь, как обещали, я должен посовещаться со своими войсками.

- Только еще одно, - остановил меня Клавдий, положив руку мне на плечо. - Если случится что-то плохое с вашим помощником там, у нас, я бы попросил вас помнить, что я был здесь и не участвовал в этом.

- Буду помнить, - кивнул я, высвобождая плечо. - Но если Зверюга хоть пальцем тронет Ааза, ручаюсь, он об этом пожалеет.

И я пошел искать свою команду, желая на самом деле испытывать ту уверенность, какую показывал.

Танда сразу подошла ко мне, когда я поймал ее взгляд и, мотнув головой, отозвал ее в сторону.

- Что такое, Скив? - спросила она, когда мы отошли в тень. - Ты тревожишься за Ааза?

Я тревожился, хотя не хотел пока признаваться в этом. Ночь шла к концу, и не было никаких признаков движения или активности со стороны павильона. Я как мог цеплялся за свою веру в Ааза. Когда этого стало недостаточно, я переключил свой ум на другие упражнения, чтобы отвлечься от бесплодных тревог.

- Ааз способен позаботиться о себе сам, - грубовато ответил я. - Я хотел бы узнать твое мнение по несколько иному вопросу.

- Какому именно? - спросила она, чуть склонив голову набок.

- Как ты знаешь, - напыщенно начал я, - я не в состоянии видеть наводимые мною чары личины. Хотя они обманывают всех прочих, я как исполнитель трюка по-прежнему продолжаю видеть все в истинном обличье.

- Я этого не знала, - заметила она. - Но продолжай.

- Думаю, что если нам действительно придется драться с армией, то нам не помешает подкрепление. У меня есть одна мысль, но мне нужна ты, чтобы сказать мне, сработает ли она на самом деле.

Я уж было снова принялся ораторствовать, но сообразил, что просто тяну время. Тогда я закрыл глаза и сфокусировал свои мысли на небольшой роще впереди.

- Ого! - воскликнула Танда. - Вот здорово. Я открыл глаза, позаботившись сохранить чары.

- Целую ораву демонов... ага... я имею в виду, извращенцев, - весело доложила она. - Ощетинившуюся мечами и копьями. Вот это класс!

Сработало. Я правильно угадал, что мои чары личины сработают на любом живом существе, а не только на людях и зверях.

- Никогда не видела ничего подобного, - подивилась Танда. - Ты можешь заставить их двигаться?

- Босс! Эй, босс! - закричал, подбегая к нам, Брокхерст. - Быстрей сюда. Вам лучше на это посмотреть!

- Что такое? - откликнулся я, но бес повернул кругом и направился к опушке.

К тому времени, когда мы до нее добрались, вся команда была уже там и взволнованно переговаривалась между собой.

- Что такое? - прогремел я, присоединяясь к ним.

Команда умолкла, избегая встречаться со мной взглядами. Брокхерст поднял руку и показал на луг.

Там силуэтом на фоне огромного костра висел на грубо сколоченной виселице Ааз. Его тело выглядело обмякшим и безжизненным, когда он медленно вращался на конце веревки. У его ног собралась посмотреть на зрелище группа солдат.

На меня нахлынуло чувство облегчения, и я начал истерически хихикать. Повесили! Если б только они знали!

На лицах команды появилась тревога, когда они в потрясенном молчании изучали мою реакцию.

- Не тревожьтесь! - выдохнул сквозь смех я. - С ним все в порядке!

Еще в самом начале своей карьеры под руководством Ааза я усвоил, что повешением демонов не убить. У них очень сильные шейные мускулы! Они могут провисеть весь день без всякого вреда для себя. Узнал я это, конечно, тяжелым способом, когда нас с ним как-то раз...

- Они по крайней мере соблюдают хоть видимость благопристойности. Готовятся сжечь тело, - пробормотал стоявший около меня Клавдий.

И верно, солдаты сняли тело Ааза и несли его к костру с явным намерением бросить туда.

Огонь! Это уже совсем другое дело. Огонь - один из способов сделать Ааза мертвее...

Подброшенный солдатами Ааз описал в воздухе дугу и влетел в ревущее пламя. Последовала быстрая вспышка света, а потом - ничего.

Я стоял, недоверчиво уставясь на костер. Шок сделал меня слепым и глухим ко всему прочему, мой рассудок шатался под ударом такой потери.

- Скив! - крикнула мне Танда, положив руку мне на плечо.

Она оборвала фразу на этом слове, но оно произвело свое действие. Постепенно я стал осознавать окружающий меня мир.

Легионы, дав нам ожидаемый ответ, строились для битвы. Гремели барабаны, возвещая о восходе солнца, и солнце отражалось от выстроившегося против нас начищенного оружия.

С намеренной медлительностью я повернулся лицом к Клавдию. Тот в страхе отшатнулся, увидев мой взгляд.

- Помните! - отчаянно выкрикнул он. - Я не имел никакого отношения к...

- Я помню, - холодно ответил я. - И только лишь по этой причине разрешаю вам уйти. Однако я бы советовал вам выбрать иную тропу, не ту, что ведет обратно в ряды армии. Я пытался обращаться с ними мягко, но если они настаивают на войне, то, не будь я Скив, мы устроим им войну!

Пользуйся браузерами Yandex, Firefox, Opera, Edge - они правильно отражают формулы, встречающиеся на страницах, как в десктопном, так и в мобильном вариантах.

Отключи на минуту блокираторы рекламы и нажми на пару баннеров на странице. Тебе ничего не будет стоить, а сайту поможешь материально.

Роберт Линн Асприн

МИФотолкования, или Неверные концепции

Серия МИФ. Книга 2

Глава двадцать вторая