процедура огонь и лед для лица
Если что-то стоит делать, то стоит делать это ради выгоды.
Тересий
Гигантским усилием воли я сдерживался не только после того, как мы покинули покои генерала, но и до тех пор, пока мы не отошли за пределы слышимости почетного караула. А когда я наконец заговорил, то сумел справиться с предательской ноткой истерии, выдающей мои истинные чувства.
- Значит, говоришь, Ааз, - небрежно прокомментировал я, - армии бывают разные. Верно?
Но Ааза это вовсе не смутило.
- Истерика ничего нам не даст, малыш, - заметил он. - Нам нужно здравое мышление.
- Извини, - вздохнул я, - но разве не «здравое мышление» втравило нас в эту передрягу?
- Ладно-ладно! - поморщился Ааз. - Признаю, при первоначальной оценке ситуации я проглядел несколько деталей.
- Несколько деталей? - недоверчиво переспросил я. - Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
- Знаю, малыш, - вздохнул Ааз. - Я определенно обязан перед тобой извиниться. Похоже, нас действительно ждет работа.
- Работа! - завопил я, слегка теряя над собой контроль. - Это будет чистое самоубийство.
Ааз печально покачал головой.
- Тут ты снова излишне бурно реагируешь. Не обязательно самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
- Разумеется, - язвительно огрызнулся я. - Погибнуть от рук захватчиков или от рук ребят Плохсекира. Какой же я дурак, сразу не сообразил. Даже стыдно за себя.
- Наш выбор, - строго поправил меня Ааз, - выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
Сквозь отяготивший мне душу унылый мрак пробился луч надежды.
- Ааз, - произнес я с искренним благоговением. - Ты - гений. Давай же, уходим.
- Куда уходим? - уточнил Ааз.
- Обратно в трактир, конечно, - ответил я. - Чем раньше, тем лучше.
- Это не входит в наши варианты выбора, - фыркнул мой наставник.
- Но ты же сказал...
- Я сказал, «взять деньги и сбежать», а не просто «сбежать», - уточнил он. - Мы никуда не пойдем, пока не повидаемся с Гримблом.
- Но, Ааз...
- Никаких «но, Ааз», - яростно перебил он. - Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Нам следует по крайней мере остаться при своих, а то и выжать какую-нибудь прибыль.
- Ничего она нам не стоила, - возразил я напрямик.
- Она стоила нам времени, затраченного на путешествие, и времени твоего отрыва от учебы, - привел контрдовод Ааз. - А это кое-чего да стоит.
- Но...
- Кроме того, - высокомерно продолжал он, - тут поставлены на кон вещи поважнее.
- Какие, к примеру? - прицепился я.
- Ну... например, м-гм...
- Вот вы где, господа!
Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам сзади Гримбла.
- Я надеялся перехватить вас после инструктажа, - продолжал, присоединяясь к нам, казначей. - Вы не возражаете, если я побуду с вами? Я знаю, вам не терпится начать свою кампанию, но прежде чем вы отбудете, мы должны обсудить кое-какие вопросы.
- Например, наше жалованье, - твердо добавил Ааз.
Улыбка Гримбла застыла.
- О! Да, конечно. Сперва, однако, надо разобраться с другими делами. Надеюсь, генерал снабдил вас необходимыми для вашего задания сведениями.
- Вплоть до последней отвратительной детали, - подтвердил я.
- Хорошо-хорошо, - радостно засмеялся казначей - его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. - Я совершенно уверен в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам сказать, что я лично выбрал вас еще до собеседования. На самом деле именно благодаря мне вам в первую очередь и послали приглашение.
- Мы это запомним, - улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
Тут мне пришла в голову одна мысль.
- Скажите-ка... гм-м, господин казначей, - небрежно произнес я, - а как вы прослышали про нас?
- А почему вы спрашиваете? - ответил вопросом на вопрос Гримбл.
- Без всякой особой причины, - заверил я его. - Но так как собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы послать знак своей признательности тому, кто дал вам обо мне столь лестный отзыв.
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
- Ну... м-гм, на самом-то деле его дала одна, скажем так, девица, - признался он. - Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, за то время, что я ее не видел, она перекрасила волосы. Когда мы... э... встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уже о нашем местонахождении. И потом, опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию миловидной особы с зелеными волосами. Танда!
Я уже открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра.
- Уа-а! - умно высказался я.
- Как-как? - переспросил Гримбл.
- Я... м-гм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу, - соврал я. - Вы же знаете, какой мы, маги, рассеянный народ.
- Конечно, - улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.
- Теперь, когда с этим покончено, - вмешался Ааз, - по-моему, вы что-то упоминали о нашем жалованье.
Гримбл на мгновение нахмурился, но тут же расплылся в добродушной улыбке.
- Теперь мне понятно, почему мастер Скив предоставляет вести его дела вам, Ааз, - признал он.
- Лесть приятна, - заметил Ааз, - но на нее ничего не купишь. Мы говорили о нашем жалованье.
- Вы должны понять, что королевство у нас скромное, - вздохнул казначей, - хотя мы и стараемся награждать своих подданных как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам гарантированы завтрак, обед и ужин - при условии, что к столу вы будете являться вовремя. А также есть возможность... нет, я, пожалуй, осмелюсь сказать, даже уверенность, что щедрость Его Величества будет простираться и на выделение в конюшне места и корма для ваших единорогов. Как вам это?
- Покамест негусто, - напрямик заметил Ааз.
- Что значит «негусто»? - зарычал, потеряв на миг самообладание, казначей.
- Покамест вы нам предложили всего-навсего, - фыркнул Ааз, - комнату, где мы не будем спать, обед, который мы не сможем есть, и место в конюшне, которым мы не воспользуемся, потому что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне. В обмен вы хотите, чтобы Скив применил свое искусство для спасения вашего королевства. По моим расчетам, это негусто!
- Да, я понимаю ваш довод, - уступил Гримбл. - Ну, вы можете, конечно, рассчитывать и на небольшое жалованье.
- Насколько небольшое? - уточнил Ааз.
- Достаточное для покрытия ваших расходов, - улыбнулся казначей. - Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
- Лучше двести, - улыбнулся в ответ Ааз.
- Наверное, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, - сделал контрпредложение Гримбл.
- А мы - снизить до двухсот двадцати пяти, - предложил Ааз.
- Учитывая квалификацию мага, мы могли бы заплатить... извините, - моргнул казначей. - Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?
- На самом-то деле, - поправился Ааз, - я оговорился.
- Так я и думал, - улыбнулся Гримбл.
- Я хотел сказать, до двухсот пятидесяти.
- Послушайте... - начал было казначей.
- Нет, это вы послушайте, Гримбл, - перехватил его на полпути Ааз. - У вас был выбор, три варианта. Вы могли удвоить численность своей армии, нанять мага или потерять королевство. Даже при трехстах золотых в месяц Скив для вас самая выгодная сделка. Не смотрите на то, сколько вы потратите, смотрите, сколько вы сэкономите.
Гримбл несколько мгновений думал об этом.
- Отлично, - согласился он, поморщившись. - Согласен на двести пятьдесят.
- По-моему, здесь обсуждалась цифра триста, - с ударением заметил я.
За это я заработал мрачный взгляд, но не отступил и ответил на него таким же взглядом в упор.
- Триста, - выдавил казначей сквозь плотно сжатые зубы.
- Выплачиваемые авансом, - добавил Ааз.
- Выплачиваемые в конце оплачиваемого периода, - поправил Гримбл.
- Бросьте, Гримбл, - начал было Ааз, но казначей прервал его, подняв руку.
- Нет! По этому пункту я должен оставаться несгибаемым, - настаивал он. - Всем находящимся на королевской службе платят в одно и то же время, в конце оплачиваемого периода, когда отпирают подвалы казначейства. Если мы нарушим это правило и начнем допускать исключения, то этому не будет ни конца ни края.
- Нельзя ли выдать нам по крайней мере часть аванса? - не отставал Ааз. - Что-нибудь на покрытие расходов в предстоящей кампании.
- Определенно нет! - отрезал Гримбл. - Если я выплачу деньги за еще не оказанные услуги, то некоторые люди - а точнее, Хью Плохсекир - заподозрят, что вы собираетесь взять деньги и сбежать, вообще не вступая в бой!
Это попало в точку, и я отвел глаза, боясь выдать свою вину. Однако Ааз даже глазом не моргнул.
- А как насчет взяток? - спросил он.
Гримбл нахмурился.
- Для служащего короля немыслимо принимать взятку, не говоря уже о том, чтобы рассчитывать на нее как на часть своего дохода. О любой вашей попытке брать взятку будет тут же доложено Его Величеству.
- Не брать взятки, Гримбл! - зарычал Ааз. - Давать их. Деньги врагу, они что, идут из нашего жалованья или платит королевство?
- Я серьезно сомневаюсь, что вы сможете подкупить армию противника, - скептически заметил казначей. - Кроме того, вам полагается спасти положение с помощью магии. Именно за это вам и платят.
- Точные сведения помогают даже магии, - с нажимом ответил Ааз. - Бросьте, Гримбл, вы же знакомы с придворными интригами. Небольшое заблаговременное предупреждение может сильно посодействовать в любой битве.
- Тут вы правы, - признал казначей. - Отлично, полагаю, мы сможем дать вам пособие на взятки при условии, что оно будет в разумных пределах,
- Насколько велики эти пределы? - поинтересовался Ааз.
- Скажем... пять золотых.
- Двадцать пять было бы...
- Пять! - твердо сказал Гримбл.
Ааз некоторое время изучал взглядом своего противника, а затем вздохнул.
- Пять, - согласился он, протягивая руку.
Казначей неохотно порылся в кошельке и отсчитал пять золотых. Он даже дважды их пересчитал, прежде чем сунуть в ладонь Аазу.
- Вы, конечно, понимаете, - предупредил он, - что после вашей победы мне придется отчитываться за эти фонды.
- Конечно, - улыбнулся Ааз, лаская монеты.
- Вы, кажется, очень уверены в победе, господин казначей, - заметил я.
Гримбл поглядел на меня, вскинув бровь.
- Конечно, уверен, господин маг, - сказал он. - Настолько уверен, что поставил на ваш успех все королевство и, что еще важнее, свою репутацию. Заметьте, я ценю свою репутацию выше королевства. Это не случайно. Королевства возникают и рушатся, но казначей всегда может найти работу. То есть, конечно, при условии, что рухнуло королевство не из-за его советов. Если вы потерпите неудачу в своей кампании по спасению Поссилтума, то моей карьере конец. И если это случится, господа, то и ваша карьера рухнет вместе с моей.
- В этом слышится угроза, Гримбл, - сухо заметил Ааз.
- Неужели? - отозвался с притворной невинностью казначей. - Это ненамеренно. Я не угрожаю, а констатирую факт. Я поддерживаю очень тесные связи с казначеями всех окружающих королевств; с некоторыми из них я состою в родстве. Все они знают мою позицию в вопросе применения магии против военной силы. Если я окажусь не прав в своих суждениях и вам не удастся защитить Поссилтум, они возьмут это на заметку. И следовательно, любой маг - и в частности вы, Скив, - если станет искать новую работу, будет объявлен обманщиком и шарлатаном. Так как казначеи зачастую контролируют дворы, я не удивлюсь, если они найдут предлог или вымышленное обвинение, чтобы предать вас обоих смерти, просто из-за доброго ко мне отношения. Способы умерщвления разнятся от королевства к королевству, но конечный результат одинаков. Надеюсь, вы будете помнить об этом, планируя свою кампанию.
С этими словами он круто повернулся и ушел, оставив нас молча стоящими в коридоре.
- Ну, Ааз, - сказал наконец я, - дашь теперь какой-нибудь здравый совет по поводу нашего положения?
- Конечно, - не замедлил он с ответом.
- Какой же? - спросил я.
- Теперь, когда мы выяснили все до конца, - серьезно проговорил он, - теперь ты можешь ударяться в панику.
| ◄ Глава 7 | Содержание | Глава 9 ► |
|---|
Пользуйся браузерами Yandex, Firefox, Opera, Edge - они правильно отражают формулы, встречающиеся на страницах, как в десктопном, так и в мобильном вариантах.
Отключи на минуту блокираторы рекламы и нажми на пару баннеров на странице. Тебе ничего не будет стоить, а сайту поможешь материально.